A short highlight of this publication can be found here.

Introduction: A Unique French Publication

In 1899, a most unique monthly publication appeared in France celebrating artistic photography. L’Art Photographique, (The Photographic Art) was said to be the first publication of its type in the country “exclusively devoted to the image itself.” (1.)

For one full year beginning with the inaugural July, 1899 issue and continuing through the June issue of 1900, the Paris publishing house Georges Carré and C. Naud issued an oversized (46.0 x 34.0 cm) journal with lithographic wrapper adorned with cover art drawn by  Czech Art Nouveau painter Alphonse Mucha.

Issue Particulars

Four loose photographic plates, one typically done in hand-pulled photogravure (designated as héliogravure in France) by the Paris atelier Paul Dujardin (printed in taille-douce by Charles Wittmann or A. Chassepot) in addition to a fine quality collotype (photocollographie) and several colored halftone (similigravure ) plates, were included in each monthly issue. The total number of plates appearing in the journal’s run (1899-1900) totaled 48 plates. These extremely fine, photo-mechanically produced photographs were protected by tissue guards engraved with information pertaining to the plate itself: photographer, title of work, process of engraving used and even the kind of paper the work was printed on. An ornamental L’Art Photographique blindstamp was used on many of these plates identifying them as coming from the publication, since no other descriptive information appears on them. Other than a short preface to the publication and a statement of purpose by its editor, no letterpress was issued with these plates.

The following descriptive review appeared in London’s Process Photogram shortly after publication:

“L’Art Photographique.” (Monthly. Paris: Georges Carré et C. Naud. 3 Rue Racine.) Subscription, per year, Paris, 32 francs. French provinces, 35 francs, abroad, 40 francs. A photographic magazine which consists entirely of pictures printed by photogravure and other reproduction processes on paper 18 ins. by 13 ins., and all suitable for framing. The first issue consists of a photogravure from a picture entitled “The Dice Players” by Count Tyszkiewicz. The second is a half-tone printed in brown from a study by R. Demachy. The third “A Garden of Flowers” by C. Puyo, is reproduced in half-tone, printed in two colors, a brown and a very dark blue. The fourth “Avant le Grain” by M. Bucquet is reproduced in collotype on rough surface paper. The whole production is highly creditable and should do much to help forward artistic photography in France.” (2.)

Editing L’Art Photographique was Georges Mareschal, a proponent of artistic photography in France and the long-time editor of the journal Photo-Gazette. (Revue Internationale Illustrée de la Photographie et des sciences et arts qui s’y rattachent) 3.

Etienne Wallon's Preface to L'Art Photographique

The preface to the French photographic journal L’Art Photographique was written by Etienne Wallon, (1855-1924) an amateur photographer, leading member of the Photo Club de Paris and professor of physics at the prestigious Paris high school Lycée Janson de Sailly.

In it, Wallon states the journal is a “breath of fresh air” because not too long ago, professional and amateur photographers had struggled with the art of photography, which he refers to as  only recently being done by the privileged few. He elaborates that these photographers had quickly justified their cause of artistic photography but worries about keeping this relevant in the present day. Wallon writes the progress in the acceptance of artistic photography had been accomplished by the annual Spring exhibitions put on by the Photo Club de Paris and then makes the analogy L’Art Photographique would in itself be the form of a permanent exhibition, “where all genres, all trends are represented.” Original photographic work would be faithfully reproduced in the journal by the highest quality engraving. Because of its large format, a photographer’s work would be reproduced in the journal with the same dimensions the artist intended. Only previously published work would dictate if it would appear in it, which Wallon says at least in France, is the first of its kind exclusively devoted to the image itself.
He states the founders of L’Art Photographique hope these images will inspire photographers desire to pursue personal work, and to show Photography’s potential as being too long neglected in addition to convincing its detractors it belongs with all of the other accepted art forms.

The following is the preface in its entirety as it appears in L’Art Photographique: (July, 1899)

PRÉFACE

“Les fondateurs de l’Art photographique m’ont demandé de mettre quelques lignes sur la première page de la publication nouvelle. C’est un grand honneur qu’ils m’ont fait et une charge fort agréable qu’ils m’ont imposée. Servir d’introducteur à qui se présente si bien de lui-même, c’est une tâche facile et dont on s’acquitte volontiers.
Ce journal vient à son heure; un souffle nouveau passe sur nous: non que jusqu’ici Professionnels et Amateurs n’aient eu souci de faire avec art de la photographie et n’y aient parfois pleinement réussi; mais l’idée de vouloir faire de l’art avec la photographie était, il y a peu de temps encore le privilège de quelques délicats.
Si leur ambition a étonné tout d’abord, ils l’ont justifiée de telle sorte que leur cause a été vite gagnée, et la même préoccupation nous hante tous aujourd’hui.
En pareille matière il n’est d’enseignement que par l’exemple. Les progrès si rapidement accomplis pendant ces dernière années sont dus, pour la plus grande part, aux expositions où, chaque printemps,  mais malheureusement pour trop peu de jours, nous conviait le Photo-Club de Paris. C’est, sous une autre forme, mais dans le même esprit et avec les mêmes concours, la même œuvre que poursuit l’ « Art Photographique ». Ce sera aussi une exposition, mais permanente et, pour ainsi dire, ambulante;  un Album où tous les genres, toutes les tendances seront représentés; où les œuvres originales,  reproduites par les procédés les plus parfaits et les plus fidèles, garderont le caractère et, grâce au format choisi, les dimensions mêmes qu’a voulu leur donner l’artiste.
Il est déjà des publications photographiques où l’idée artistique préside au choix des illustrations et à la rédaction du texte; celle-ci est la première, en France du moins, qui soit exclusivement consacrée à l’image.

Par l’image seule, ses fondateurs entendent répandre chez les photographes le goût des recherches artistiques; éveiller en eux le désir de faire œuvre personnelle; montrer à tous combien la photographie est riche en ressources trop longtemps négligées, et convaincre les plus dédaigneux que, parmi les arts du dessin, elle a décidément conquis sa place : belle tâche, et qui sera dignement remplie, tout nous en donne l’assurance.
C’est avec la certitude de voir mon vœu s’accomplir que je souhaite à l’ « Art photographique »  longue et heureuse vie.”

E. Wallon.

Purpose of the Publication by Georges Mareschal

Editor Mareschal pens a short declaration of purpose for L’Art Photographique, which appears immediately after Wallon’s preface with the July, 1899 issue. He states the publications intent is sound and “we do not insist on the need to popularize the truth that photography can be art.” He goes on to thank its subscribers for their confidence and patience in delivering the first issue because of “all sorts of difficulties that had not first been thought of.” Continuing, he says “The choice of a cover, paper suitable for each type of printing, the method of packing and shipping … are all questions that need to be resolved with much more time than one can imagine.”

He then reveals an interesting fact pertaining to this delay. Before deciding to use Mucha’s artwork (the same was used for the cover of all 12 individual issues) the publication originally intended to use well known photographs for the cover of each issue. With this ruled out (“we were not satisfied”) he states “We intend to publish the remaining few, because if they were suitable as a cover periodical publication, these compositions have a real value to the artistic point of view.” Photographs reproduced as plates in the journal additionally would not be retouched so as not to “distort the original work.” Concluding, he gives added weight to what would be appearing in its pages: …”we gladly reproduce the works of all those for whom the camera is no longer a simple mechanical recorder, but a means to create plates in which the dominant note is not in the sharpness of detail, but in the artistic sense that has guided the composition.”

The following is editor Mareschal’s Purpose of the Publication (Mission Statement) in its entirety as it appears in L’Art Photographique: (July, 1899)

Notre Programme

“Le but de cette publication vient d’être très complètement exposé par m.E. Wallon, qui est un critique d’art des plus compétents en même temps qu’un savant toujours prêt à rendre des services désintéressés à l’Optique française. Nous le remercions d’avoir si bien rendu notre pensée et nous n’insistons pas sur les nécessités de vulgariser cette vérité, que la photographie peut être un art. Nous nous bornerons à dire ici quelques mots sur le côté matériel de la publication. Nous tenons d’abord à remercier nos premiers souscripteurs de la confiance qu’il nous ont témoignée. Si la mise en route de notre premier numéro a été un peu longue, c’est qu’on se heurte, quand on passe du projet à l’exécution, à toutes sortes de difficultés auxquelles on n’avait pas tout d’abord songé. Le choix d’une couverture, du papier convenant à chaque mode de tirage, le mode d’emballage et d’envoi…, sont autant de questions qui demandent, pour être résolues, beaucoup plus de temps qu’on ne peut se l’imaginer.

Nous avions pensé d’abord avoir une couverture photographique; les essais que nous avons faits dans cet ordre d’idées, avec quelques-uns de nos Amateurs les plus connus, ne nous ont pas donné satisfaction. Nous comptons du reste en publier quelques-unes, car, si elles ne pouvaient convenir en tant que couverture de publication périodique, ces compositions avaient une réelle valeur au point de vue artistique.
Chaque numéro sera aussi varié que possible et les épreuves qui le composeront comprendront tous les genres.
Il y aura toujours au moins une épreuve en héliogravure, les autres seront en similigravure et en photocollographie. Nous nous abstiendrons des retouches qui pourraient dénaturer l’oeuvre originale.

Les gravures ne porteront aucun texte : le titre du sujet et le nom de l’auteur seront imprimés sur la feuille de garde de chacune d’elles. Nous y ajouterons parfois, quand nous penserons que cela peut être utile, quelques indications sur la manière d’opérer de l’auteur. Mais nous ne pourrons guére donner là-dessus que des renseignements succincts concernant l’éclairage du sujet et l’exécution du cliché; car, en ce qui concerne le mode de tirage, il n’est pas toujours facile d’en rendre l’effet exact, quel que soit le procédé employé pour la transformation en gravure. Nous ferons cependant le nécessaire pour y arriver autant que possible.
Nous accepterons toutes les collaborations et nous reproduirons volontiers les oeuvres de tous ceux pour lesquêls l’appareil photographique n’est plus un simple enregistreur mécanique, mais un moyen de créer des tableaux où la note dominante n’est pas dans la netteté des détails, mais dans le sentiment artistique qui en a guidé la composition.”

G. Mareschal

Notes

1. Etienne Wallon: Préface: L’Art Photographique: Edited by Georges Mareschal: Published by Georges Carré et C. Naud: Paris: July, 1899
2.  Journal review: in: The Process Photogram: Edited by H. Snowden & Catharine Weed Ward: September, 1899: Dawbarn & Ward, Ltd.: London: Vol. VI, No. 69  p. 285
3. The Photo-Gazette existed from 1890-1914 and was additionally published by Georges Carré et C. Naud in Paris.